２

　

「おい、お前は女生徒に声を掛けろよ」

笠井は隣で乗馬ジャケットに身を包み、しゃちこばって立っている大野に囁く。

階段教室の前のロビーは学生達ですし詰め状態だ。

笠井と大野は扉の近くを早くから確保していた。

「お前って、眼鏡顔が優しそうで、結構女に安心感を与えるんだよなー」

「笠井はでかくって、そうやって学ラン着てると、ちょっとビンビンの体育会系だからね」

大野は笑いながら答える。

「それより、来るぞ！

　よそに後れを取るなよ、ダッシュしろ！」

階段教室の扉が開いて、新入生達がぞろぞろと出てくる。

一斉に声が上がった。

「バスケ部に入りませんか！」

「テニス部は女子大との合コンが多いよー」

負けじと笠井が大声を張り上げる。

「貴族のたしなみ、乗馬を体験しようぜ！」

隣で大野が「うわっ、似合わない」と感想を漏らす。

「いいから、お前はあの女子学生のグループに取り入れ！」

自分はこちらを興味深げに見た一人の男子学生に近寄る。

「ねえ、君、馬に乗ってみないか？

　今、運動場に連れてきてるから」

「ええっ、馬を？」

「ああ、こっちへ来いよ」

笠井はその生徒の腕を捕らえ、グラウンドへと出る。

ついでに、「君、結構がっしりしてるよね」と言った。

そして「相撲部はどう？」と付け足す。

「馬術部と兼部出来るよ。

　俺もそうしてるんだ」　

風のある日で、桜の花びらが辺りを舞っている。

「こっちだ、笠井」

赤木が呼び、笠井は学生を連れて傍へ寄った。

「牧之瀬さんは？」

「ここだよ」と澄んだ声が答え、笠井は振り返る。

あの日と同じ、桜の花びらの舞う中、黒いジャケットを着た牧之瀬が立っていた。

手に持った手綱の先には、真っ白な馬が繋がれている。

美しさに息を呑み、笠井はしばし立ち竦む。

「どうしたの？」

牧之瀬は近づき、小首を傾げる。

「なんでもないです！」

我に返って笠井は明るく答えた。

「それより、馬に乗りたいって新人、連れてきました！」

おーいと呼ぶ声が聞こえ、振り返ると、大野が女子学生を三人、引きつれてやって来るのだった。

「おおっ、大漁だ！」

嬉しそうに赤木が呟く。

笠井はシルバーアローの手綱に手を伸ばし、元気な声を出す。

「牧之瀬さん、騎乗してください。

　いいところを見せて、新人をゲットしましょう！」

「そうだね」

牧之瀬は柔らかく微笑んだ。

その笑顔に魅入られながら手綱を受け取り、笠井は時を振り返る。

Ｊ医大に入学してからの一年間は本当に早く過ぎ、まるで馬に乗って駆け抜けたかのようだった……。

牧之瀬に恋したのも、あの最初の日だ。

桜の花びらが舞う中、出会った瞬間に、多分恋に落ちたのだろう。

そして一年間追い続けたのだ。

今日からは新しい一年が始まる。

そう、恋にも学業にも馬にも全力を注ごうと笠井は思いながら、馬上の牧之瀬ににっこりと笑いかけた。

　

　

　　　　　　　　　　ＥＮＤ